Georges Ravis-Giordani

François Antonmarchi nait le 5 juillet 1789 à Morsiglia, au hameau de Baragogna dans une famille de petits notables. Au XVIIe siècle, plusieurs Antonmarchi sont patrons de barques, c’est à dire armateurs faisant du commerce avec la Terre Ferme. Au XVIIIe, les Antonmarchi sont notaires (c’est le cas de son grand-père et de son père, Jean) ou ecclésiastiques. Parmi les ancêtres de François, l’un d’eux, le Père Arcangelo Antonmarchi, a été Prieur du Couvent de Morsiglia et Centuri et Provincial des Servites de Corse. Sa mère, Brigitte Antonmattei, meurt en 1800 ; elle a donné naissance à cinq enfants : François est l’ainé, trois sœurs suivent dont une, Anna, épousera Toussaint Stella qui sera maire du village entre 1849 et 1858 ; son frère benjamin, Dominique sera lui aussi maire de Morsiglia entre 1830 et 1832 ; son père s’étant remarié, avec sa belle-sœur Catherine Antonmattei, aura un troisième fils, Joseph-Marie, qui en 1829 partira faire fortune aux Amériques et deviendra planteur de canne à sucre en Colombie ; un cousin germain deviendra planteur de café à Santiago de Cuba.
Dans cette famille dont l’évolution sur trois siècles est représentative du destin de ces notables cap-corsins, François Antonmarchi fait figure d’exception.
Après d’excellentes études primaires à l’école du Couvent de Morsiglia où un de ses oncles, prêtre, Etienne Antonmarchi veille sur son éducation, François est envoyé, à l’âge de 12 ans, à Livourne, dans une famille amie, pour suivre des études secondaires. Il les poursuit à l’Université de Pise puis à Florence auprès du Professeur Mascagni. L’École de médecine italienne est à la fin du XVIIIe siècle l’une des plus fécondes, associant la dissection, l’anatomie et l’observation clinique ; et c’est de ses méthodes que s’inspireront au XIXe siècle les grands médecins français, Bichat, Laennec, Corvisart. François Antonmarchi, est donc à bonne école et va se distinguer auprès de Mascagni comme son disciple préféré. Entre 1808 et 1812 il obtient les diplômes de médecin et de chirurgien, se spécialisant dans l’opération de la cataracte.
De 1812 à 1813, il exerce librement la médecine à Livourne puis est nommé à Florence comme prosecteur auprès de Mascagni. Il collabore à la mise au point et à la publication des planches anatomiques de Mascagni et poursuit cette œuvre après la mort de son maître en 1815.
Son destin bascule en 1818. A Sainte Hélène, l’année 1818 est une des plus sombres que connaîtra l’Empereur prisonnier. En février, son plus proche compagnon, Jean-Baptiste Cipriani, maître d’hôtel mais aussi confident (avec lui Napoléon peut parler corse et italien) meurt subitement. La même année, Gourgaud puis Albine de Montholon (à qui on prête une liaison avec Napoléon) quittent l’île. Enfin, en août, Barry O’Meara, le médecin que les Anglais avaient placé auprès de Napoléon est expulsé de Sainte Hélène par le Gouverneur Hudson Lowe, qui lui reproche de s’être pris d’amitié pour son patient. De retour en Angleterre il dénoncera les conditions faites au prisonnier et contribuera à retourner l’opinion anglaise en faveur de Napoléon. Napoléon qui soupçonne Hudson Lowe d’avoir fait empoisonner Cipriani, refuse les médecins qu’on lui propose et exige un médecin choisi par sa famille. Le Gouvernement anglais en accepte le principe en janvier 1819. C’est le Cardinal Fesch et Madame Mère qui choisissent et proposent Antonmarchi. Les Anglais font trainer les choses et ce n’est qu’en juillet 1819 qu’Antonmarchi peut s’embarquer pour Sainte Hélène où il arrivera en septembre. Voilà un an que Napoléon dont la santé s’est dégradée vit sans médecin.
Accueilli fraichement par l’Empereur, qui par principe se méfie de la médecine, Antonmarchi découvre un patient affaibli et déprimé.

Tout comme O’Meara et les médecins consultés à distance, il diagnostique une hépatite et ne pressent pas le cancer de l’estomac qu’il découvrira à l’autopsie après le décès de son patient. Mais il lui propose une alimentation plus saine et un régime de vie qui, au moins pendant la plus grande partie de l’année 1820, lui redonnent force et bon moral. Et c’est lui qui l’accompagne du mieux qu’il peut pendant les derniers mois de sa vie. C’est aussi lui qui, avec l’aide d’un médecin anglais commis par Hudson Lowe, réalisera le masque mortuaire de l’Empereur
dont les copies constitueront l’un des supports de la légende. Il publie en 1825 un récit, Les derniers moments de Napoléon.
Au cours de ces deux années passées à Longwood, il semble avoir eu avec Fanny, l’épouse du Maréchal Bertrand, une liaison sentimentale qui chagrinera beaucoup Napoléon qui avait, sans succès, fait sa cour à la belle Fanny ; au point de dire à son époux qu’elle était la seule forteresse qu’il n’avait jamais pu conquérir.
Après la mort de l’Empereur, Antonmarchi rentre en Angleterre et se rend à Rome où il remet au Cardinal Fesch et à Madame Mère différents objets personnels qui lui ont été confiés par Napoléon. Il va voir également à Parme, Marie-Louise qui, depuis 1815, est Grande Duchesse de Parme. Il tente en vain de voir le Duc de Reichstadt, le fils de l’Empereur.
A partir de 1822, il ouvre un cabinet à Paris et reprend la publication des planches d’anatomie de Mascagni. Homme des Lumières, indifférent à la religion, c’est aussi dans le domaine des idées un libéral ; il entretient des relations suivies avec les libéraux belges qui luttent pour s’affranchir de la tutelle hollandaise, et notamment Louis de Potter qu’il a connu en Italie. En avril 1831, il va offrir ses services au Gouvernement National de Pologne, issu de la révolte contre la domination russe ; il y exerce pendant quelques mois les fonctions de Chirurgien en chef de l’Hôpital des Officiers-École d’application de Varsovie et s’efforce de réorganiser le service de Santé. Il quitte Varsovie le 6 septembre 1831, la veille de la chute de la ville reprise par les Russes. Pendant ce séjour polonais il a pu aussi observer le choléra qui frappe la Pologne et qui atteindra Paris en 1832 ; et il publie des observations statistiques sur cette pandémie. Cette participation active à l’insurrection polonaise lui vaut d’être surveillé dès son retour en France ; il craint même d’être arrêté.
En 1834 il fait à Paris la rencontre de Leonetto Cipriani, né à Centuri en 1812. A 22 ans, Leonetto a déjà un passé tumultueux : il a participé à la prise d’Alger puis est allé rejoindre son père en Amérique où le père et le fils ont acquis une immense fortune. Léonetto s’établira ensuite à Livourne où il deviendra un fervent partisan et acteur du Risorgimento italien. Ami de Victor-Emmanuel II, il sera fait Comte et Sénateur à vie du nouveau Royaume d’Italie avant de venir s’éteindre dans son château de Centuri en 1888.
Est-ce cette rencontre qui a déterminé Antonmarchi à partir pour le Nouveau Monde ? Il voyait triompher partout en Europe des régimes politiques qu’il exécrait et peut-être a-t-il voulu recommencer ailleurs une nouvelle vie. En juillet 1834 pendant un court séjour qu’il fait à Morsiglia, la maison paternelle de Baragogna est frappée et en partie détruite par la foudre. Il achète donc une nouvelle maison à Stanti où son père, son frère Dominique et ses deux sœurs célibataires pourront vivre jusqu’à leur mort.
En octobre 1834, il s’embarque pour la Louisiane. Le dernier médecin de Napoléon est reçu triomphalement à La-Nouvelle-Orléans et il s’y installe comme chirurgien. En 1837 il se rend au Mexique, où il séjourne quelques mois, puis à Cuba. Le hasard lui permet d’y rencontrer son demi-frère, Joseph-Marie, qui est de passage à Cuba. Il continue son voyage jusqu’à Santiago de Cuba à la rencontre de son cousin germain, Antoine-Jean Antonmarchi et y exerce encore la médecine. Atteint de la fièvre jaune, il meurt le 3 avril 1838, à l’âge de 49 ans.